Las plantas han sido utilizadas desde la Antigüedad para tratar las enfermedades.
Actualmente muchos de los medicamentos de uso común se obtienen a partir de ellas:
- Analgésicos-anestésicos como la lidocaína y la novocaína, de la planta de la coca (Erythroxylum coca)
- La aspirina, de la reina de los prados (Spirea ulmaria, de donde deriva parte de su nombre: “spir”)
- Los opiáceos como la morfina, de la planta de la adormidera (Papaver somniferum)
- Los gestágenos que forman parte de los anticonceptivos orales, del ñame mejicano (Diascorea villosa)
- La digoxina, empleada en la insuficiencia cardiaca, de la digital (Diogitalis lanata)
- El cromoglicato sódico, utilizado en las enfermedades alérgicas, de la hierba Amni visnaga
- Anticoagulantes orales derivados de la dicumarina, que se obtiene del trébol dulce
- Antihemorroidales como el olmo escocés, que es un extracto de Hamamelis virginiana.
Los hongos también han sido utilizados para obtener fármacos:
- la penicilina se aisló del hongo Penicillium notatum
- otros antibióticos de gran importancia como las cefalosporinas, de un hongo marino (Cephalosporium acremonium)
- la lovastatina, utilizada para el tratamiento de la hipercolesterolemia, del Aspergillus terreus
Aparte de la medicina convencional, prácticamente todas las culturas tienen una medicina herbaria tradicional, que ha resurgido en los últimos años formando parte de la llamada medicina alternativa, como un enfoque diferente para tratar las enfermedades. En la medicina herbaria occidental las hierbas suelen utilizarse habitualmente de forma aislada, aunque pueden mezclarse. En la medicina herbaria china se emplean mezclas complejas de muchas plantas, a las que a veces se añaden productos animales.
La medicina convencional ha realizado ensayos clínicos con hierbas utilizadas por la medicina alternativa. Algunas de ellas han demostrado científicamente ser eficaces para el tratamiento de determinadas enfermedades:
- Hierba de San Juan (Corazoncillo, Hypericum perforatum) ha mostrado una eficacia similar a los antidepresivos tricíclicos en el tratamiento de la depresión,
- Kava (Piper methysticum) es un relajante muscular, mejorando la ansiedad y el insomnio,
- Ginkgo (Ginkgo bi.loba) puede mejorar levemente la función cognoscitiva de los pacientes con enfermedad de Alzheimer, aunque parece aumentar el riesgo de hemorragias intracerebrales en los que toman al mismo tiempo anticoagulantes,
- Gingeng (Panax gingseg y otras especies de Panax). Parece tener un efecto similar a los glucocorticoides. Se han descrito hemorragias uterinas en mujeres postmenopáusicas que lo tomaban, y
- Palma enana (Serenoa repens). En los pacientes con hipertrofia benigna de próstata mejora los síntomas urinarios, la nicturia y el flujo urinario máximo. En algunos estudios fue tan eficaz como la finasterida. Actúa a traveés de varios mecanismos, entre ellos inhibiendo la alfa-reductasa e impidiendo la unión de la dihidrotestosterona a los receptores de andrógenos.
Es importante ser cauto en el empleo de hierbas medicinales, ya que además del efecto terapéutico comprobado en algunas de ellas, se han observado también efectos secundarios graves e interacciones con otros fármacos. Las plantas medicinales mas peligrosas son el acónito, que pude producir hipotensión, arritmias y muerte, y los alcaloides no saturados de la pirrolicidina, que se encuentran en la consuelda, en las hojas de borraja o el tusílago, que pueden producir hepatitis tóxicas graves.
Los productos herbarios pueden estar contaminados, mal etiquetados o contener plantas no identificadas. Por ejemplo, los provenientes de la India o Sri Lanka pueden estar contaminados por hongos productores de toxinas.También pueden contener fármacos que no se citan en el prospecto. En algunos productos de China, como Miracle Herb, Tung Shueh y Chifong Toukuwan, se han encontrado antiinflamatorios y benzodiazepinas (en la última de las marcas citadas se han encontrado hasta 10 fármacos diferentes).